Depuis plusieurs décennies, les chercheurs en écologie ont étudié les sols afin de comprendre pourquoi la biodiversité végétale varie d’un endroit à l’autre. Par l’étude d’une séquence de dunes en Australie-Occidentale, le professeur Étienne Laliberté du Département de sciences biologiques et ses collègues ont finalement trouvé la réponse.
Selon une étude publiée le 26 septembre dernier dans la revue Science, la compétition entre les plantes pour les nutriments du sol ne permet pas d’expliquer la variation de la biodiversité végétale le long de gradients de fertilité des sols, contrairement aux explications proposées par la plupart des principales théories.
En effet, les différences de biodiversité végétale observées le long de ces dunes australiennes étaient beaucoup mieux expliquées par des filtres environnementaux – l’exclusion d’espèces de la flore régionale mal adaptées aux conditions locales – que par la compétition pour les ressources.
L’auteur principal de l’étude, le professeur adjoint Étienne Laliberté, indique que plusieurs études avaient auparavant évalué ces différentes hypothèses en isolation, mais que pour la première fois, une gamme d’hypothèses a été évaluée simultanément.
De plus, l’une des raisons pour laquelle d’autres chercheurs n’avaient pas été capables de répondre à cette question jusqu’à maintenant est qu’ils n’avaient pas accès à un système d’étude approprié.
« Le sud-ouest de l’Australie possède une géologie et des sols uniques, ainsi qu’une végétation exceptionnellement diversifiée. La séquence de dunes que nous avons étudiée procure l’un des plus forts gradients de fertilité des sols présentement connus au monde, et ce, en plein milieu d’un point chaud de la biodiversité végétale », explique-t-il.
Cette étude, financée par le Conseil australien de la Recherche et la Fondation Kwongan, fait partie d’un programme de recherche plus large mené par le professeur Étienne Laliberté, explorant les liens entre la fertilité des sols, la biodiversité végétale et le fonctionnement des écosystèmes.
Renseignements :
Étienne Laliberté, Département de sciences biologiques