James Bruce Overmier est professeur au Département de psychologie de l’Université du Minnesota depuis plus de 40 ans, soit depuis l’obtention d’un Ph.D. en psychologie de l’apprentissage à l’Université de Pennsylvanie en 1965. C’est au cours de ses années de formation qu’il a réalisé avec des animaux de laboratoire une recherche originale (Overmier et Seligman, 1967) qui devait jeter les bases expérimentales du phénomène de la résignation ou impuissance apprise («  learned helplessness »), phénomène que son collègue Martin Seligman a appliqué à l’humain comme pouvant expliquer la passivité que l’on retrouve dans la dépression. La résignation ou l’impuissance apprise est en effet un état psychologique résultant du fait que l’animal ou l’être humain a appris par conditionnement qu’il n’a plus le contrôle d’une situation, qu’il est donc impuissant et qu’il ne peut rien faire pour s’en sortir. Ceci entraîne un comportement de passivité et de résignation lors de situations déplaisantes ou dommageables, alors qu’il serait possible, au contraire, d’agir pour changer la situation.

Pendant toute sa carrière, le Professeur Overmier a œuvré en recherche animale et s’est intéressé plus particulièrement aux relations entre l’apprentissage et le fonctionnement du cerveau, ainsi qu’à l’utilisation de modèles animaux pour mieux comprendre la relation entre le comportement humain et les maladies psychosomatiques, par exemple la formation d’ulcères. Il a publié plus de 200 articles scientifiques et plusieurs livres dans ce domaine; ses travaux de pionnier sont considérés par plusieurs comme des contributions majeures à l’émergence et au développement d’un nouveau champ d’investigation, celui de la psychobiologie.

Actuellement président de l’Union internationale de psychologie scientifique, le plus important regroupement international de psychologues (plus de 70 pays membres représentant plus d’un demi-million de psychologues à l’échelle planétaire), le Professeur Overmier a joué un rôle de premier plan dans le développement et la reconnaissance de la psychologie comme une science à part entière, autant sur les plans expérimental que clinique, auprès d’organisations internationales, comme le Conseil international des sciences et le Conseil international des sciences sociales.

Tout récemment, il s’est intéressé à la globalisation de la science et a participé à la promotion d’une plus grande ouverture des échanges internationaux entre chercheurs à travers le mouvement «  Open Access » qui s’est développé parallèlement au Sommet Mondial de l’ONU sur la société de l’information (Tunis, 2005).

Au cours de sa carrière, le Professeur Overmier a reçu plusieurs prix et distinctions, dont un doctorat honoris causa de Kenyon College, Ohio, en 1990 ; le Clifford T. Morgan «  Distinguished Service Award in Behavioral Neuroscience & Comparative Psychology », en 2001 ; le «  W. Horsely Gantt Medal for Research » de la Pavlovian Society, en 2003 ; le «  Neal E. Miller Distinguished Lecture Award » de l’American Psychological Association (APA), en 2004 ; le «  APA Award for Distinguished Service to Psychological Science », en 2005; et, enfin, le «  John P. Zubek Lecture Award » de l’Université du Manitoba, en 2006.

Michel Sabourin

Hommage rendu lors de la Collation des grades de premier et deuxième cycles de la Faculté des arts et des sciences
Le mercredi 18 juin 2008