Discours de M. Paul Claval

L’œuvre du professeur Claval se caractérise par la diversité des thématiques étudiées, par la limpidité de son style, la puissance de l’analyse et surtout son envergure internationale. Le Professeur Claval est l’un des très rares géographes dans le monde à dominer l’ensemble des champs de la géographie humaine que les exigences de la recherche ont amené, comme toutes les disciplines, à se diversifier voire à se cloisonner en de nombreuses spécialités. Paul Claval s’est attaché à donner de la cohérence au foisonnement sectoriel. L’un de ses premiers ouvrages marquants, un essai sur l’évolution de la géographie humaine maintes fois réédité, proposait une réflexion sur les sources de la discipline, les principaux courants de pensée et un constat des difficultés de la géographie classique qui appelait un renouvellement dont il indiquait les voies : un approfondissement de la réflexion théorique, une mise à jour méthodologique et technique. Il explicitait sa posture méthodologique en disant que la géographie comme science sociale doit assumer la dimension naturelle de l’espace. Il rappelait enfin que la géographie française avait perdu la position dominante où l’avaient installée Vidal de la Blache et Demangeon et qu’elle devait prendre en compte les apports des Anglo-Saxons et des Scandinaves notamment.

Dans cet essai, Paul Claval s’était donné un programme de réflexion pour plusieurs décennies. Il l’attaqua en commençant par la géographie économique, une entame fort logique, alors que, dans les années 1960-1975, la «révolution théorique et quantitative» bat son plein. Les Principes de géographie économique en sont l’aboutissement. Mesurant les limites du modèle de l’homo economicus, il passe à la géographie sociale; sa réflexion conduit aux Principes de géographie sociale : désormais, la refondation théorique permet de mettre l’accent sur le rôle des cultures dans la genèse de l’espace géographique sans sombrer dans l’idiographie. Parallèlement, Paul Claval poursuit son travail de renouvellement de la géographie régionale et de ses synthèses prospectives dont témoignent ses ouvrages les plus récents : La nouvelle géographie régionale et La géographie du XXe siècle.

La richesse du travail de Paul Claval tient en particulier à sa profonde connaissance des disciplines voisines. Il a lu, plume à la main, Marx et Ricardo, Durkheim et Claussewitz ; il a une connaissance intime des travaux de Lévi-Strauss et de Foucault, de Krugman comme de Élias ou Bourdieu. Le dialogue qu’il organise avec l’économie, la sociologie, l’anthropologie enrichit la perspective géographique. Une œuvre aussi vaste suppose une capacité de travail peu commune, mise au service d’une formidable mécanique intellectuelle. On s’émerveille de constater qu’il communique, dans ses livres comme dans ses cours, une pensée si riche de façon aussi simple : Paul Claval est un excellent pédagogue.

Une quarantaine de livres, des centaines d’articles, chroniques et conférences n’épuisent pas le champ de son activité éditoriale : il est le fondateur et le directeur de plusieurs collections scientifiques. L’œuvre du Professeur Claval est l’une des plus importantes en France et dans le monde de la géographie par son volume, son originalité et son rayonnement international. Il a traité de main de maître plusieurs branches de la discipline : géographie culturelle, géographie théorique, géographie sociale, géographie économique, géographie politique, histoire de la pensée géographique…Traduits en plusieurs langues, ses ouvrages ont été publiés dans de nombreux pays : France, Italie. Portugal, Mexique, Japon, Liban, Pays-Bas, Iran, Brésil, etc. Il a publié de nombreux articles scientifiques dans plus d’une cinquantaine de revues scientifiques à travers le monde dont Progress in Human Geography, Area, Hérodote, Economic Geography, Urban Geography, Annals of the American Geographer, Revue Internationale des Sciences Sociales, etc. Au fil de sa carrière, sa réputation n’a cessé de croître en France, en Europe, en Amérique du Nord et ailleurs dans le monde. L’ampleur de son œuvre lui vaut une renommée considérable ; les étudiants étrangers se pressent à ses séminaires de doctorat et recherchent son parrainage. Depuis 40 ans, il a été l’invité de nombreuses universités sur tous les continents ; il est venu plusieurs fois au Québec où il a donné quatre séries de cours, notamment à l’Université de Montréal en 1978. Proclamé docteur honoris causa de nombreuses institutions, de Genève à Tsukuba, il a reçu de nombreuses distinctions dont le prestigieux prix Vautrin Lud, le «petit Nobel» de la géographie.

Paul Claval a intitulé le récit de son itinéraire intellectuel « la géographie comme genre de vie » : il a véritablement vécu et habité la géographie. Et il persiste, continuant à enseigner de par le monde. Pour l’ampleur et la portée de son œuvre, pour sa stature intellectuelle exceptionnelle, le Professeur Claval impose l’admiration et le respect.

Claude Manzagol et Claude Marois

Hommage rendu lors de la Collation des grades de premier et deuxième cycles de la Faculté des arts et des sciences
Le mardi 17 juin 2008